由中科院南京地质古生物研究所研究员王永栋领衔的研究小组，在辽宁西部北票地区侏罗纪地层中发现了1.6亿年前的银杏木化石，命名为“辽宁银杏木”。这棵1.6亿岁的银杏，树木的细胞结构和现在的银杏细胞几乎一致。“这对研究银杏植物的演化以及恢复侏罗纪时期的古环境，有着重要意义。”王永栋说。
近日，这一研究成果发表在英国《自然》出版集团旗下的学术期刊《科学报告》上。
银杏木化石最少，非常稀有
在地球上，算得上“活化石”的少之又少。银杏就是其中之一。
王永栋介绍，之前，古生物学家在距今2.5亿年左右的地层中发现了不少类似的银杏叶片化石；而与现代银杏有关的银杏属叶子和果实化石，可以追溯到1.7亿年前。但是，银杏木化石，也就是茎干化石之前的记录是1.2亿年的白垩纪早期。“相比于保存较多的叶片化石，银杏的树干化石发现得最少，所以非常稀有。”
不过，这次王永栋他们的发现，刷新了纪录。他们在辽宁西部发现的银杏木化石距今约1.6亿年，往前推了4000万年。
王永栋的发现之旅始于6年前。当时，王永栋的团队在辽宁西部北票地区考察，在侏罗纪地层中发现了很多木化石。他们把这些木化石采集后拿到南京的实验室切片，然后放在显微镜下逐一研究，发现这些化石大多数是松柏类和苏铁类的木化石，尤其难得是还发现了一块银杏木化石。“由于所在地层距今大约1.6亿年，所以，这棵银杏木化石的时间距今约1.6亿年，是目前发现的最古老的银杏木化石。”
细胞结构和现在的几乎一致
中国地质科学院高级工程师蒋子堃博士介绍，现在的银杏叶片像小扇子，分裂不深，而约1.6亿年前的银杏叶像手指，叶子窄而细……虽然叶子的长相和现在不太相同，但细微的表皮结构却差不多。
显微镜下，化石切片被放大了两三百倍，科学家们对银杏木细胞结构进行了仔细的观察、比对。他们发现，古老的银杏木化石管胞结构和现在的银杏茎干的管胞构造十分相似。“侏罗纪时期的银杏木化石就已经拥有了和现代银杏相同的构造。”蒋子堃说。
既然和恐龙生活在一起，那么，它们会不会是恐龙口中的美食？王永栋说，这完全有可能。恐龙分为食肉类和食草类，高个子的恐龙脖子长，完全有可能去吃银杏叶。“不过，这还需要化石证据，比如在恐龙化石的胃中找到银杏叶或者果实化石的话，就可以推断其食性关系。但这样的化石很难发现。”
“很多人喜欢吃白果。事实上，不是所有的银杏都会结果子。我们发现，不管是古老的银杏，还是现在的银杏，雌树结果，雄树只长叶而不结果。”王永栋介绍。
此外，侏罗纪时期的银杏叶气孔的密度比现在的小很多。这是因为，侏罗纪时期二氧化碳浓度特别高，是现在二氧化碳浓度的4倍，“气孔的密度越小，反映了当时的古大气二氧化碳浓度就越高。”
王永栋说，恐龙称霸时期，也是银杏最繁盛的时期之一。那时候气候适宜，森林里古木参天。但6500万年前的生物大灭绝，也给银杏植物的发展演化带来了影响，其多样性大大减少。“6500万年前，银杏至少有十个属种以上，现在的银杏只有一个属。”王永栋说。
1.6亿年前南京的银杏不多
说起南京的秋天，自然会想起那满地金黄的银杏叶。但是1.6亿年前的侏罗纪中晚期，南京地区生长的银杏不太多。“不仅是南京，整个华南地区由于气候环境的原因，发现的银杏相关化石不是很丰富，但是蕨类和苏铁类较为丰富。”王永栋分析，银杏喜欢温凉又相对潮湿的环境，太干热和太寒冷，都不适合银杏的生长。
