阮元从政五十年，历官三朝，宦及九省。能成为“三朝阁老，九省疆臣”，堪称宦海传奇。这当然归功于阮元为官清廉，如“竹隐”轶事至今流传；政绩卓著，如在浙江、广东、云贵、江西、河南及漕运任上整吏治、除积弊、兴水利、办教育、恤民情、强海防等佳绩累累。除此之外，其实，阮元的政声更来自于他“实事求是”的为官及治学态度，和许多与众不同的具有创造性及影响力的举措。
嘉庆四年（1799年），他在浙江创办“诂经精舍”，推行实学之新风，百年不衰，培养出章太炎、陈汉章、汪家禧、俞樾等学术巨人；嘉庆二十五年（1820年），他在广州创立“学海堂”，倡导“经世致用”，培养出梁启超、邹伯奇、陈澧、谭茔等一代大家。
推行“导师制”
成就近代文化群英
嘉庆四年（1799年），阮元奉调抚浙，遂将昔年撰纂之屋辟为书院，选拔两浙诸生好古嗜学者读书其中，颜其额曰“诂经精舍”。并解释：“"精舍"者，汉学生徒所居之名，"诂经"者，不忘旧业且勖新知也。”书院针对宋儒解经凿空之病，十分注重汉学，崇尚经古之学，强调通经广博、专攻一艺之前提。阮元曾又明确指出：“余之说经，推明古训，实事求是而已，非敢立异也。” 主张“实学”，倡导笃实学风，培养实学之才。“诂经精舍”创办近百年，开创新式书院之雏形，对于19世纪浙江乃至全国的教育、文化和学术事业的发展产生了深远的影响，培养出章太炎、陈汉章、汪家禧、俞樾等学术巨人。
嘉庆二十五年（1820年）三月初二日，阮元在广州创立学海堂，悬手书“学海堂”匾于岭南俊秀，荟萃堂上。学海堂依照阮元抚浙时所创立的“诂经精舍”成例，更趋完善，改革特色更为明显。首先，书院改山长制为学长制，在学海堂不设山长，而是遴选8位学长，由他们共同负责学海堂的教学事务。其次，书院课业诸生择师而学。《学海堂章程》规定，课业诸生可在八位学长中择师而从，可视为近现代高等教育中“导师制”的雏形。第三，学生选取优以德才兼备。《学海堂章程》有“学长等公举诸生，务取志在实学、不骛声气之士，尤宜心地善良，品行端洁” 之规定。第四，课程设置注重实学。以经史诗赋、文字音训和天文历算之学为主，不课制艺，不习时文。第五，教学方法主张因材施教。提倡教学相长，强调导师与诸生结合、教学与研究结合。学海堂培养出梁启超、邹伯奇、陈澧、谭茔等一大批经世致用的人才。正如梁启超颂扬先师阮元：“广东近百年的学风，由他一手开出。”
阮元鼓励中国士人学习西洋先进的科学技术，制定了对外贸易决策，保护了外商合法权益，繁荣了地方经济。在当时，阮元可谓是身体力行门户开放政策的先驱。
鼓励对外贸易
大胆接受西方技术
封关禁海是清朝历代皇帝既定的政策，虽时有开禁议，然而稍弛既张，开禁议难行。其中包世臣“绝夷舶，即自拔本塞源”最有代表性。
阮元则坚持门户开放政策。他的原则是只要不贩卖鸦片、不配备兵船、遵守中国法律，一切贸易都是欢迎的。对于一些洋货，特别是反映当时先进科技的西方产品，他广泛进行宣传，提倡使用，并鼓励中国士人学习西洋先进的科学技术。仅举几例可见一斑。大胆使用西方先进器物。嘉庆二十五年（1820年）春，阮元得西洋望远镜，用以观月，有诗《望远镜中望月歌》：“另有一球名曰月，影借日光作盈阙。广寒玉兔尽空谈，搔首问天此何物？”从诗中可见其科学态度，大胆地接受西方先进技术。制定粮食贸易的决策。两广历来米谷不丰，遇有水旱灾害，更是产不敷食，要从四川、湖南调运粮食又使售价倍增。阮元于道光四年（1824年）正月奏定洋米易货折，提请“准令各国夷船如有专运米石来粤，并无夹带别项货物者进口时，照旧免其丈输船钞……”。此后，凡遇水旱灾害，米价暴涨，外国米船即鳞集于广州港，起了平粜的作用。广东民众赖之生存，广西米价亦不致增昂，两广人民皆感激之，称阮元在粤，此事为德政最显影者，歌颂《阮元广东德政图》即是有力的佐证。保护外商合法权益。道光二年（1822年）九月十八日夜，广州太平门外发生火灾，风狂火海，烧毁铺店、行户二千余家，十三行夷馆烧毁过半，延至十九日夜方才熄灭，所遭火灾者皆系殷富之外商，外商有洋银数百万埋于灰烬中，是时有趁火打劫者，气势汹汹，大有一触即发之危情。阮元立即派兵弁救护、缉拿肇事者。阮元查明严重灾情后，立即奏请“夷人应交税银全行豁免，以示体恤，以纾商力”。阮元保护外商的合法权益，并施行相关的优惠政策，与严厉打击贩卖鸦片形成鲜明对照，有力地促进了合法贸易，繁荣了地方经济，在当时，阮元可谓是身体力行门户开放政策的先驱。
阮元编著的主要书籍有至今仍为高校学生学习古汉语奉为案头之宝的《经籍纂诂》，还有被英国科技史之父李约瑟称为中国第一部科技史的《畴人传》。他编纂的《广东通志》创史志图解之新，还被称为《阮通志》，为今天编志提供了范本。
编书修志 完成中国第一部科技史
浙江自古是文人荟萃之地，且公私藏书丰富，阮元在浙江任上，利用得天独厚的条件，在搜罗地方文献，编纂各类书籍。阮元编著的主要书籍有至今仍为高校学生学习古汉语奉为案头之宝的《经籍纂诂》，有为保存前贤心血结晶的珍贵秘籍《四库全书未收书》，有被英国科技史之父李约瑟称为中国第一部科技史的《俦人传》，有开创研究文字运用金石数据之先的《两浙金石志》，有汇集古器铭文之巨，成为清代治金文学者资料凭鉴的《积古斋钟鼎彝器款识》，还有亲临实地，测量水土，博稽古籍，撰成专著的《浙江图考》等。
在广州学海堂建成后，他又刊刻了大量的典籍。如：《学海堂集》90卷，收录的主要是学海堂堂长们示范之程作和肆业生课艺之佳篇。《皇清经解》（又名《学海堂经解》）1400卷，收书182种，囊括了清初至乾嘉时期顾炎武等73位著名学者的重要著作，几为清代学术精华之总汇。《揅经室集》是阮元自编定稿的个人著述，共64卷，分经史子集四类编次，比较集中和系统地反映了他的学术观点和治学方法，以示乾嘉经学的特色及其变化。其他编刻的图书有唐陆德明撰《经典释文考证》30卷、清纪昀撰《纪文达公遗集》32卷、清朱珪撰《知足斋诗文集》32卷等30多种经典史籍，刻书之多，居清代各书院之首，广东的文教风气也为之一新。
除了编书，阮元编纂的《广东通志》，堪称方志典范。嘉庆二十二年（1817年），阮元出任两广总督兼署广东巡抚事，嘉庆二十三年（1818年）即奏请纂修《广东通志》。嘉庆二十四年（1819年）初设立志局，正式开始了重纂《广东通志》的大业。历来官修史志，其监修者大多以官位挂名。然而阮元则不同，体例结构、脚本选定、成员选用、经费筹措都由阮元亲力亲为。可见，后被学者誉称的《阮通志》并非浪得虚名，而是名符其实。《阮通志》共计334卷，有极高的史料价值。其中附图105幅，创史志图解之新，自觉不自觉地运用了“诗文证史”和“金石证史”的手法，采用大字正文、小字笺案的做法，为我们今天编纂史志提供了清晰的范本。史学专家认为，阮元通过修志还培养并锻炼了大批学术人才，为大规模兴办书院积聚了雄厚的力量。
阮元对图书目录编制也作出过贡献。地处浙江宁波的天一阁是我国现存最古老的藏书楼，阮元在浙历官10余年，因公至天一阁达十余次。在清代，公私藏书达到一定数量后，需要加以整理，编制目录，注明典籍，以便检索利用。根据记载，已知范钦手定的《四明范氏书目》和范左恒重定的《天一阁书目》均佚已“不得见矣”，可以说当时天一阁无藏书目录。阮元于嘉庆八年（1803年）登阁时，“阅尽书目”，且“庞杂无次序”，于是再次督促范氏后人编目，并亲自起草有关条例。他在序中写到：“余于嘉庆八九年间，命范氏后人，登阁分厨，写编之，成目录十一卷。”嘉庆十三年（1808年）宁绍台道陈延杰嘱宁波府学教授汪本校刻，史称“阮目”。“阮目”使得图书收藏的家族行为上升为一种图书的管理理论，从而载入中国图书史史册。
道光元年（1821年），十三行总商伍敦元徇隐外船夹带鸦片，阮元遂参摘去了其三品顶戴。阮元又发布禁烟令：“……开馆者议绞，贩卖者充军，吸食者杖徒。”阮元成为先于林则徐的中国禁烟第一人。
维护民族利益 他是中国禁烟第一人
据《鸦片战争史实考》记载，19世纪中叶，“自兹以还，我国人遂沾染吸食鸦片之恶习”。巨额的利润养肥了英国的鸦片贩子，却给中国带来了无穷的灾难。嘉庆二十二年（1817年）八月，阮元调任两广总督，他到任后即对英国在广东的贸易情况进行了详细的勘查。阮元认为要禁烟，“首以洋商夷商为务”。为此，他采取了一系列打击英国鸦片商人的措施：首先，两次上书，“密陈预防英人事宜”。在嘉庆二十三年（1818年）二月和五月，分别上书其文：“英人恃强桀骜，性复贪利……倘擅入内洋，即随机应变，加之惩创……”但可惜的是虚伪且软弱的嘉庆皇帝并不主张对英采取强硬立场，终究未予采纳。无奈的阮元只有望其哀叹！其次，惩治勾结官吏，发布鸦片禁令。道光元年（1821年），十三行总商伍敦元徇隐外船夹带鸦片，阮元遂参摘去了其三品顶戴，并对此事进行了深究。贪污官吏中包括副将等各级人员，一一查办。接着，阮元又发布禁烟令：“……开馆者议绞，贩卖者充军，吸食者杖徒。”同年十一月，在行商检举下，拿办了澳门鸦片囤商户叶桓树，加以囚禁。再次，惩办英国凶手，禁绝兵船来华。道光二年（1822年）冬，英商护货兵船停在外洋伶仃山，在登山汲水期间，与当地民人发生冲突，“杀死民人二”。事发后，阮元立即作出了反映，“饬洋商及管事大班缚犯以献。”英商声言“将扬帆归国，停止贸易”，妄图以此要挟。但阮元坚持维护民族利益，说：“国体为大，税收为轻，且索凶理长不可为所欺。”一面下令禁止与英商贸易，一面又积极修建肇庆南门外炮台，以防不测。此举有力地打击了英国武装走私鸦片，令其“兵船又先远遁”，不敢复来，终使鸦片贸易得到遏制，阮元成为先于林则徐的中国禁烟第一人。
迁督云贵，阮元又颁布了禁烟《章程》，严禁贩卖鸦片、查禁私种鸦片。他委派官员，划界分查。对私种罂粟之处，颁布严禁种植的告示；随后派拔兵役，于初冬出土时查一遍；次年春末结苞时，再查铲一次；为加大禁种力度，又由各抚署委派专员若干人，每一专员划界分查数州县，深入州县查勘，使之彼此纠察，以归确实。由于种植罂粟费工少，获利多，所以云南私种罂粟的大有人在，并已成积习。阮元办理此事，本有旧章，为严肃法纪，取得禁烟实效，于道光十一年（1831年）夏日，重新颁布《查禁种卖鸦片章程》，对告示时间、巡查地域、巡查次数、连带责任、缉拿缘由、处罚办法等，晓谕边民，及时疏导，提高禁烟禁种的自觉性。屡犯重犯，严惩不贷。道光十年（1830年）末，破获芙蓉（指云南种植煎制的鸦片）案犯马促清、马钧才、马兴仁、周福荣等皆严加惩处，狠狠地打击了贩卖和种植鸦片的嚣张气焰，使边民的生活和经济来源回归正常的轨道。
“阮墩环碧”即“阮公墩”，是阮元提任浙抚时疏浚西湖、积淤筑岛的著名“政绩”记录。他治水有“创意”，救灾赈济工作也有独到的方法。如，根据受灾程度的差别，给予不同的救济。如，把赈灾情况书榜张挂。
“阮墩环碧” 他使水利风光两相宜
1984年杭州评选“西湖新十景”时，“阮墩环碧”名列前茅，至今岛上鸟语花香，草木葱绿，四季如春，像一块晶莹的翡翠镶嵌在西湖之中而熠熠生辉。
“阮墩环碧”即“阮公墩”，是阮元提任浙抚时疏浚西湖、积淤筑岛的著名“政绩”记录。嘉庆十三年（1808年），阮元丁忧未，重抚浙江，得知杭州西湖自嘉庆二年迄今又逾十年，出入湖口之水道，港湾多有淤积，甚至到了湖底祼露、葑草丛生，整个西湖的蓄水能力大为降低，遇旱则干涸，遇雨则成涝。西湖是杭州地区农业的命脉，若再不及时清淤开挖，势必给当地的农业生产带来严重的危害。阮元决定重浚西湖，兴修水利工程，于是奏请动用库银四千五百两以备开挖土方伕工工费。随后获准，至是兴工浚成，并将所挖掘出的淤泥堆积在湖心亭之西。后人为感恩阮元兴修水利的功德，称此淤泥堆积之岛为“阮公墩”，以资纪念。但因土质松软，无法建筑，故百年荒芜。1982年，杭州市市政府为发展旅游业，西湖申报“世界文化遗产”，运来千吨泥土，四周用石块垒固，兴建亭台楼阁两百多平方米，建有忆芸亭、云水居等十多处景点。1984年杭州评选“西湖新十景”时，“阮墩环碧”名列前茅，至今岛上鸟语花香，草木葱绿，四季如春，象一块晶莹的翡翠镶嵌在西湖之中而熠熠生辉。
“阮墩环碧”虽说是阮元疏浚西湖的政绩纪念，不过阮元在浙江、广州等任上都很注意兴修水利，提高抗洪能力。“阮墩环碧”说明他治水的创意，而他在救灾赈济工作中，也表现出了独到的方法。
嘉庆五年（1800年）七月初六日，金华、处州、绍兴三府三十县发生水灾，阮元一面派员飞奏《浙东被水灾折》，一面立即督率布政史及地方守令就近察看，并委任特派员分赴临海、黄岩、太平、天台各县村落实查明坍房、毙口及田禾损伤之处，分别抚恤。十月二十六日，嘉庆帝谕令照阮元所请，赈金华、永康等被水灾民，并根据受灾程度的差别，给予不同的救济。其成灾十分者、极贫赈给四个月，十分灾次贫与九分灾极贫者赈给三个月，九分灾次贫与八分灾极贫者赈给二个月，七八分灾次贫与六分灾极贫者赈给一个月。每大口月给一斗五升，小口减半，尚有其他杂项分别蠲缓者不等。入冬，是灾民难已过关的日子，阮元十分关心赈济灾事。他担心赈法一行，官吏里长无不夤缘为奸，户口之数、银谷之数，又不易稽核，所以，阮元于是年十二月初四日亲赴金华等处，办理灾民赈务。并把赈灾情况书榜张挂。此法一行，透明度大增，男女老少皆知自己有无损蚀之情况，增员之弊也随之一扫而清。
阮元迁督云贵，发现了寒不可衣饥不可食的大理石竟然是“林樾矗浮屠，岚霭罩圜阓”天然石画，于是他点苍石以为画，并不吝制术，授之以以石画谋生者。
点石成金 首开大理石“文创产品”
大理石产于云南大理点苍山，一向视为无用之物，寒不可衣，饥不可食，终未为世人所重。然而阮元却用他独具的匠心和慧眼，将这无用之物开发成了一直风靡至今的人文雅玩——大理石画，并以之造福一方百姓。道光七年（1827年）九月初六日，阮元赴迤西阅兵，十九日抵大理府，特意游点苍山，见“林樾矗浮屠，岚霭罩圜阓”，大发“何幸见此山，心目多所快……峨峨点苍山，苍翠极可爱”的感叹。阮元是著名的书画鉴赏家和诗人，深谙诗中有画、画中有诗的奥妙。他见大理石色备五彩，气如云水，天然石画，非笔墨所能造成，联想到这是一幅幅巧夺天工的画，又是一首首绝妙好诗，突发“点苍石画画者谁，造物不以心为师”的创意，让日月清辉、烟氲颐云、高山流水、气象万千的大理石画，配以典雅、贴切与画意合辙的题款，制成鬼斧神工、天然造化的图画。
如何变石为宝，造福于民？阮元作了大胆的尝试，道光九年（1829年）冬，阮元获四石，纵横皆一尺外，巧如画幅。经端详、审视、剖析、品题，择其古人诗意“就景题名，克肖诗画，各能精妙”，一曰“湘烟春霁”，一曰“夏山欲雨”，一曰“华岳秋晴”，一曰“寒江雪浪”。日后又将所获爱石各加品题，独创此格，著为《石画记》，幅幅诗合石意，画契诗意，混然成趣，每幅如珍。为扩大影响，阮元将创作石画，或赠戚友，或赠儿辈，或摆放在督署内供属下观赏，若有以石画谋生者，阮元不吝制术，面授其意，极力揄扬，如今大理石或雕琢成各种摆件、器物，或切成石片，作为插屏、挂屏、桌面、椅背等，名扬五湖，浸淫海外，阮元创意和宣传功不可泯。
